Uma pesquisa realizada em parceria entre o campus de Crato do Instituto Federal do Ceará (IFCE) e a Universidade Federal da Paraíba (UFPB) está desenvolvendo a primeira ração comercial produzida pela técnica da peletização contendo carboidratos de palma forrageira em sua formulação. A tecnologia já tem patente registrada no Instituto Nacional da Propriedade Industrial (INPI), com apoio do Núcleo de Inovação Tecnológica (NIT) do IFCE. Orientada pelos professores Ricardo Martins Araujo Pinho (IFCE) e Edson Mauro Santos (UFPB), a pesquisa faz parte da tese de doutorado em Agronomia de Bruno Moura, técnico em Agropecuária do IFCE, e envolve estudantes e pesquisadores do Grupo de Estudos em Pastagens e Forragicultura e do Laboratório de Nutrição Animal, vinculados ao IFCE, e também do Grupo de Estudos em Forragicultura, da UFPB.

Pellets são pequenos cilindros produzidos por meio de um processo de moagem, mistura e compactação dos ingredientes, denominado peletização, que resulta em um alimento homogêneo, de elevada densidade e fácil manejo. Embora a peletização já seja amplamente empregada na alimentação animal, não existem, até o momento, produtos comerciais que utilizem a palma forrageira com essa finalidade: “A inovação desenvolvida pelo IFCE e pela UFPB é uma alternativa inédita e especialmente promissora para os sistemas de produção do Semiárido”, defende o professor Ricardo Araújo.

Segundo os pesquisadores, o diferencial do produto está na utilização da mucilagem - um carboidrato complexo e gelatinoso, com propriedades aglutinantes - da palma forrageira como agente aglomerante natural no processo de peletização. Além de ajudar a aglutinar os ingredientes do pellet, a substância possui efeito fungicida, o que contribui para maior estabilidade e conservação da ração. Na composição do pellet, a mucilagem da palma se junta a ingredientes como milho, torta de algodão, sal mineral e feno.

A proposta une dois elementos estratégicos para o semiárido: a ampla produção de palma forrageira, cultura consolidada e adaptada às condições climáticas da região e já tradicionalmente utilizada pelos produtores na alimentação animal por ser um carboidrato de fácil absorção; e a praticidade da ração peletizada, que oferece benefícios como padronização nutricional, facilidade de armazenamento, redução de perdas e maior eficiência no transporte e no fornecimento aos animais.

Além de facilitar o manejo alimentar, já que o produtor não precisaria se preocupar em complementar os ingredientes, a ração peletizada evita problemas decorrentes da má conservação da palma in natura, que tem validade curta e, se mal armazenada, pode causar diarreias e outras doenças que prejudicam o ganho de peso do rebanho: “Normalmente, o produtor precisa cortar a palma todos os dias e processar em pedaços menores para os animais. O sistema peletizado é muito diferente, porque você já tem a palma integrada na composição, para ajudar como aglomerante e como fungicida natural. Além de nutrir o animal, ela atende a essas outras funções”, explica o pesquisador Bruno Moura.

Produzindo a ração

A fabricação da ração tem início com a mistura dos ingredientes, em formato de farelo, com os pedaços de palma forrageira. Depois de compactada e armazenada em sacas, a mistura passa por um processo de fermentação que dura no mínimo trinta dias, para que as bactérias convertam o açúcar das plantas em ácido lático, reduzindo o pH e preservando nutrientes. Esse processo é chamado de ensilagem, como explica Moura: “A ensilagem melhora a digestibilidade e agrega alguns lactobacilos que servem como moduladores intestinais. No rúmen, eles produzem efeitos benéficos que melhoram a absorção dos nutrientes. Com essa ração, a gente busca também esse efeito probiótico”.

Após a ensilagem, a mistura segue para a peletizadora, que dá formato aos pequenos cilindros. No campus, esse processo foi realizado em uma máquina industrial, mas já existem opções no mercado para produção em pequena e média escala. Para finalizar, os pellets já prontos passam por uma secagem rápida, que pode ser feita em estufas ou ao sol, antes de estarem aptos para o consumo e o armazenamento.

Na primeira fase do estudo, os pesquisadores conduziram a análise microbiológica para verificar a condição nutricional dos pellets e a validade do alimento na prateleira. Em seguida, a ração foi testada em área experimental situada no próprio campus, em um grupo de 24 ovinos mestiços de Santa Inês mantidos em sistema de confinamento.

Ao longo de 10 semanas, a pesquisa avaliou três estratégias alimentares: a ração peletizada completa, pronta para uso, sem necessidade de adição de outros alimentos; a ração peletizada concentrada, em que é necessário o complemento com silagem, gramíneas ou feno (o volumoso, que contém fibras); e a ração convencional, como os produtores rurais oferecem tradicionalmente, em que os ingredientes são triturados diariamente e oferecidos e misturados no cocho.

Foram avaliados critérios como consumo alimentar, ganho de peso e rendimento de carcaça dos animais. Nessa fase, a pesquisa contou com a parceria do curso de Medicina Veterinária da Universidade Federal do Cariri (UFCA), que realizou exames periódicos para identificar o crescimento muscular e o acúmulo de gordura no rebanho.

Os resultados parciais indicam desempenho promissor da silagem de ração total peletizada. Os ovinos alimentados com esse tratamento apresentaram ganho médio diário de peso superior ao observado no sistema convencional de alimentação e na alimentação com ração peletizada complementada com volumoso: “Os resultados sugerem que a tecnologia desenvolvida pode proporcionar maior eficiência produtiva, refletindo em melhor desempenho animal e maior potencial de rentabilidade para os sistemas de criação de ovinos no Semiárido”, explica o professor Ricardo Araújo.

Além de estudantes de Medicina Veterinária da UFCA, a pesquisa envolveu cerca de dez estudantes voluntários da graduação em Zootecnia do IFCE, que atuaram nas análises laboratoriais da ração e também no manejo dos animais. “A gente tem uma experiência que eu ainda não tinha vivido no curso”, conta Joara Silva, que é aluna da graduação em Zootecnia do IFCE Crato e integrante do Laboratório de Nutrição Animal do campus.

Parceria

Para o professor Ricardo Araújo, um dos destaques do projeto são as parcerias institucionais, que permitem a integração de conhecimentos, competências e infraestruturas complementares. São especialistas de áreas e instituições de ensino diferentes reunidos, criando o ambiente ideal para a inovação tecnológica e o desenvolvimento regional e enriquecendo a formação dos estudantes que participam da pesquisa.

“O desenvolvimento da ração peletizada à base de palma forrageira resultou em uma tecnologia inédita com potencial para beneficiar a ovinocultura do Semiárido, agregar valor à cadeia produtiva e promover o desenvolvimento regional. Assim, pesquisas realizadas em rede fortalecem a capacidade de inovação das instituições e ampliam o impacto social, econômico e científico dos conhecimentos produzidos”, afirma o professor.

Entenda os termos: